A pesar de que no falta quien asegura que el origen de este juego se remonta a 4.000 años atrás, lo más probable es que viera la luz en la China de principios del siglo XIX.

El significado de la palabra tangram está envuelto en la misma incertidumbre que su nacimiento. Por un lado hay quien sostiene que este vocablo deriva de tanka, nombre con que se conoce a unas muchachas cantonesas que viven en las embarcaciones del Si-Kiang, o río de las perlas.

Es una atractiva posibilidad. Pero la realidad, que suele ser mucho más fría, parece indicar que la palabra, que no el juego, nació en Inglaterra. Trangam en inglés antiguo significa juguete o rompecabezas. Y parece ser que un tal Doctor Johnson se equivocó al transcribir el nombre haciéndolo constar, en su diccionario, editado en 1712, como tangram. Sin duda, es mucho más folclórica la primera teoría.

El tangram es un juego de rompecabezas que consta de siete piezas llamadas tans. Con ellas se pueden hacer hasta 1.600 figuras diferentes. Existen tres niveles de dificultad.

En el primero sólo se necesita imaginación y sentido del humor para componer todas las figuras que se quiera. La única condición que ha de cumplirse es que siempre se han de utilizar las siete piezas, y que nunca se pueden superponer unas con otras.

En un segundo nivel se utilizan las siete piezas para componer un rompecabezas dado.

Y en un tercer nivel se ofrece como un pasatiempo idóneo para matemáticos, de forma que cabe plantearse diferentes posibilidades, como por ejemplo, ¿cuántos polígonos de cinco lados pueden construirse con las siete piezas o tans del tangram?

Escoger alguna de estas posibilidades sólo depende de cada cual.
 

Básicamente, este rompecabezas es similar al tangram. En este caso, en vez de siete piezas son seis las que lo integran, y de distinta forma. Este tipo de rompecabezas se ha usado durante siglos para visualizar problemas geométricos y matemáticos. El mismísimo Leonardo da Vinci lo empleó en sus experimentos en geometría plana y espacial.

No es preciso que el inquieto lector se preocupe hasta tal extremo, ya que bastante trabajo tendrá intentando formar un simple hexágono con las seis piezas de este rompecabezas matemático.

Los diagramas muestran las diversas formas de resolver el rompecabezas matemático.

Si el intrépido lector visita algún día las lejanas tierras de la costa guineana de África, podrá comprobar cómo las tribus que pueblan aquellas selvas, entre cacería y cacería, se dedican a jugar con este rompecabezas de cuerda.

Como en la gran mayoría de rompecabezas, el objetivo del juego es muy sencillo, pero lo que ya no resulta tan sencillo es conseguirlo. El rompecabezas está compuesto de una anilla que se encuentra insertada en la gaza de una cuerda, como la que se ve dispuesta en la ilustración.

El objetivo consiste en hacer pasar esa anilla de una gaza a otra. Si los intentos resultan una y otra vez fallidos, sólo cabe observar las ilustraciones siguientes, que muestran cómo logran los guineanos cumplir su propósito.

Este rompecabezas gozó de gran popularidad en Gran Bretaña en el siglo pasado, sobre todo durante el reinado de la reina Victoria, de quien tomó el nombre.

Tal y como nos muestra la ilustración, el juego consiste en liberar las tres piezas de madera de que consta, de los cabos emparejados del cordón que las une, lógicamente sin cortarlos.

Inténtelo de la siguiente forma: deslice una de las piezas oblongas por la cuerda, hacia la pieza redonda, hasta que tenga el trozo de cuerda suficiente para aflojar la gaza. Haga pasar el extremo de esta gaza a través del agujero de la misma pieza más próximo a la pieza redonda. Seguidamente, abra la gaza y pase las otras dos piezas por en medio. Cierre la gaza y retírela otra vez por el mismo agujero. Comprobará que esta sección del rompecabezas se soltará facilmente de la cuerda. Llegados a este punto, liberar las otras dos piezas será cosa de coser y cantar.

Cómo convertir de un solo corte, un triángulo en un cuadrado.

Parece difícil, pero pruébelo con un triángulo rectángulo como el de la ilustración y sorprenda con ello a sus amigos.

Cómo transformar, de un solo corte, un rectángulo en un cuadrado.

Hay que dividir el rectángulo en treinta y seis cuadrados, dispuestos en cuatro hileras de nueve cada una, y luego cortarlo y unirlo de nuevo según las instrucciones del dibujo. Nunca falla. Para los más incrédulos existe una divertida versión con un billete de diez mil pesetas que, por supuesto, quedará en poder del que realiza con éxi­to la demostración.